都市船ＳＳ２
都市船はゆっくりと上昇していく。
その光景を、潜水艦のディスプレイから眺めていた。
亀じみた巨躯がゆっくりと上へ向かっていく様は、空にあげた凧を連想させた。
青空に、高く高くあげた白い四角形。
風になびいて、たこ糸に腕が引っ張られた感覚。
まだ小さかった手。まだ短かった腕。
届かないと知っていたから、凧を揚げた。
届かないと知っていたから、海を眺めた。
海も空も青かった景色。
吸い込まれそうな、青い色。
その、あまりの広さに、涙したのはいつだったか――。
／＊／
「静かね」
「そうか？」
「静かだな」
「うるせぇ」
作業用の小型潜水艦に乗っているのは、三人の男女である。
エドガー、フロレンタイン、モレリィ。
操縦席に収まっていた小柄なエドガーは、
後ろからかかってきたモレリィの高い声には澄ましていたくせに、
隣の席についたフローの低い声には何故か邪険に返していた。
顔をしかめるフローの横で、エドガーはため息をつく。
ディスプレイに表示された都市船の航路は規定通り。深度もリニアに下がっている。
まもなく、都市船はその上面を外気にさらすことだろう。
浮上試験。中に施設等をいれた状態で行われる最終チェックの一つ。
これまで輸送船での搬入やスレーブシップの移動など、様々な手伝いをしてきた三人組は、
今はこうして特等席で都市船たちの浮上景色を眺めている。
「しかし、外ね」
モレリィが少しため息をついた。
「私たちは大丈夫だけど。たいていの人は怖がるんじゃない？」
「そうだな。だからこそ、海底都市がぎっしりなんだろうが」
フローの返事に、彼女は鼻を鳴らした。
度重なる大事件。しかしその割に、紅葉国で大量の死者が出た、という事は少ない。
それが地上ではなく海底暮らしのおかげだと考える人は多く、
だから今は海上には人気がなかった。
モレリィを始め、潜水艦乗りであれば、
定期的な休憩を取る必要があるので海上に出る事に抵抗が少ない。
だが一般人の場合はそうではない。
エドガーも、外に出る話を友人にすると、時々ひどく驚かれる。
両親にしたりすると、心配がられる。
「外の空気も悪くないんだけどね」
モレリィはそう言ってシートに座り直す。椅子が、軋んだ。
／＊／
浮上は順調に完了した。
エドガー達はその足で都市船のマスターシップに戻ると、一番上の層に向かった。
まだ天板は開放されておらず、室内は人工的な明かりに照らされている。
緑の敷き詰められた土地。
住宅街からは少し離れた広い公園で、三人はそれぞれくつろいでいる。
エドガーは片手にジュースの缶を持って、ベンチに座っていた。
「そろそろ、か」
草地に寝そべっていたフローがつぶやいた。
隣に座っていたモレリィが、空を見上げる。
放送が入った。
これより上部アーマー及び天板の開放を行います。
繰り返します、これより上部アーマー及び天板の開放を行います――。
天井のスクリーンが光度を落とす。
そして。ずずっと、重たい音を立てて天井が動き始めた。
亀の甲羅。そして天板が、ゆっくりと開いていく。
「―――――、あ」
その隙間から見えた、青い空。
まるで目を開くように徐々に満たされていく空の色。
天板はゆっくりと開いていき、広大な青空を目前にしていく。
思い出す。
遠い青空。遙かな海。
それを前に、手を伸ばしたくて躍起になって、凧を揚げながら海を見た――。
天板が、完全に開いた。
眩しさに目を細める。
遠い、透き通った青空。遠くに見える、今にも掴めそうな白い雲。
手を伸ばす。
「……、はは」
けれど、やはり今でも掴めない。
ああ。でも。まるで昔の思い出が戻ってきたみたいで。
「エドガー、どうしたの？」
モレリィが聞いてくる。
エドガーは「え」とつぶやきながらそちらを見た。
その瞬間に、涙が一粒、こぼれる。
「あれ？」
「そんなに眩しかった？」
モレリィはそう言って、少し笑う。
空を見上げて、眩しそうに目を細めた。
「く、あ……」
そして。
欠伸をしてやがるゴーイングマイウェイ・フローは、
「日光浴、というのも悪くない。日向ぼっこは心地よく寝られそうだ」
などと、つぶやいて、目を瞑る。
「あんたはいつも……」呆れたようにつぶやくモレリィ。
「フローだし」エドガーは笑った。
けれどまあ。それはそれであり。
久方ぶりの空の下、思い思いに満喫すればいい。
「凧でも探すかな」
「は？何、食べるの？」
モレリィの問いをよそに、エドガーはのんびりと歩き出す。
確か、向こうの方か水平線が眺められたはずだ、と思いながら。